Egy rendkívül drámai küzdelemmel indult meg az idei amerikai elnökválasztási kampány. Kedden Iowa államban tartották az elsõ fordulóját annak a versenynek, amelyben eldõl, hogy ki legyen a republikánus kihívója Barack Obama elnöknek, és olyan szoros küzdelem alakult ki Mitt Romney és Rick Santorum között, hogy még 99 százalékos feldolgozottságnál sem tudtak eredményt hirdetni. Végül mindössze 8 szavazattal Romney lett a gyõztes.
Mitt Romneyt hirdették ki gyõztesnek a republikánus párt keddi iowai jelölési versenyében, amely az idei amerikai elnökválasztási kampány hivatalos kezdetét jelentette. Mindössze 8 szavazat a leadott több mint 120 ezer voksból Romney javára, aki sokáig holtversenyben állt az élen Rick Santorummal együtt. 99 százalékos feldolgozottságnál is csak négyvoksnyi különbség volt a két jelölt között, akkor még hajszállal Santorum vezetett. Ilyen szoros verseny még nem volt az iowai kaukuszok (így hívják a speciális választási formát, amelyen a résztvevõk nemcsak voksolnak, hanem gyûléseket tartanak) történetében.

Az elõválasztási versenyben dõl el, hogy a republikánus párt kit indít Barack Obama jelenlegi elnökkel szemben a novemberben esedékes elnökválasztáson. Iowa csak az elsõ menet, elõválasztásokat tartanak mind az ötven államban, bár várhatóan már korábban egyértelmûvé válik, hogy melyik induló kaphatja meg a republikánus jelöltséget.
Felmérések szerint az amerikaiak többsége elégedetlen Obama elnöki tevékenységével, és azon belül is különösen azzal, ahogy a választókat leginkább aggasztó gazdasági problémákat kezeli. A republikánusok ezért úgy számolnak, hogy van esélyük legyõzni a hivatalban lévõ elnököt a novemberi választáson. Elõbb persze kell találniuk egy erre alkalmas jelöltet, és a rendkívül szoros iowai verseny azt mutatja, hogy ez egyelõre nem megy könnyen.

Romney már 2008-ban is megpróbálkozott a jelöltség megszerzésével, de akkor nem járt sikerrel. A korábban Massachusetts államot kormányzó, elõtte pedig sikeres üzletemberként dolgozó politikus most a korábbi kudarcból tanulva építette ki a legnagyobb és legprofibb kampányszervezetet, és szinte végig a felmérések élén szerepelt, ennek ellenére nem sikerült elhúznia a mezõny többi tagjától.

Ennek oka az, hogy Romney korábban a republikánusok törzsszavazói bázisát adó konzervatívok számára túl liberális nézeteket vallott több fontos ügyben. Ilyen volt például az abortusz engedélyezésének vagy a klímaváltozás elleni harcnak a kérdése, de sokan támadták azért is, amiért massachusettsi kormányzóként hasonló egészségügyi reformot vezetett be, mint amilyet Obama fogadtatott el a törvényhozással tavaly a republikánusok tiltakozása ellenére. Romney szintén ellenzi az Obama-féle törvényt, és ma már jóval konzervatívabb álláspontot képvisel például az abortusz ügyében, de bírálói szemében ez nem annak a bizonyítéka, hogy rátért a helyes útra, hanem hogy céljai érdekében szélkakasként váltogatja nézeteit.

Santorum kampánygépezete jóval kisebb, mint Romney-é, és az adománygyûjtésben is jóval gyengébben szerepelt nála. Támogatottsága is csak az után kezdett el nõni Iowában, hogy akadt több más olyan jelölt, aki egy idõre látványosan megerõsödött, majd visszaesett. Ilyen volt például Newt Gingrich korábbi képviselõházi elnök, aki még néhány héttel ezelõtt is a mezõny élén állt Iowában, de aztán az ellene beindult erõs negatív kampány után elveszítette támogatóinak egy jelentõs részét.

Santorum elõször 1990-ben, 32 évesen került be a szövetségi törvényhozásba a képviselõház tagjaként, majd négy évvel késõbb bejutott a szenátusba. 2000-ben újraválasztották, de 2006-ban elbukott a demokrata riválisa elleni harcban, és ezzel megtört addig látványosan felívelõ karrierje. Már törvényhozóként is kitûnt azzal, hogy keményvonalas konzervatív volt, különösen szociális kérdésekben (például abortusz, melegek jogai), és ilyen üzenetekkel kampányol most is.

Santorum számára az a nagy kérdés, hogy mennyire tudja megtartani a lendületet az erõs iowai szereplés után az elõválasztási küzdelem további fordulóira úgy, hogy viszonylag gyenge szervezeti és anyagi háttérrel rendelkezik. Romney ugyanakkor azzal szembesült, hogy hiába rendelkezett anyagi és szervezeti fölénnyel, mégis megszorongatta egy néhány nappal korábban is esélytelennek tartott jelölt.

Az iowai választás után az ötödik helyen végzett Rick Perry texasi kormányzó bejelentette, hogy hazamegy, és elgondolkodik a folytatáson. Nem lenne meglepõ, ha nem térne vissza, az indulását követõ kezdeti sikerei után ugyanis az utóbbi hónapokban már csak vergõdés jellemezte a kampányát. Nagy vesztese volt az iowai fordulónak Newt Gingrich korábbi képviselõházi elnök is, aki néhány héttel ezelõtt még a helyi felmérések élén szerepelt. Ellentmondásos magánéleti, illetve üzleti ügyei miatt ugyanakkor komoly össztûz zúdult rá, és ez vélhetõen komoly szerepet játszott a gyengülésében. Szintén keserûen szembesülhetett az eredménnyel a mezõny egyetlen nõi tagja, Michele Bachmann, aki annak ellenére szerzett mindössze 5 százalékot, hogy kitartóan kampányolt Iowában, és gyakran hangoztatta, hogy ebben az államban született, így nagyon fontos számára.

Perry kivételével ugyanakkor mindannyian azt közölték, hogy folytatják tovább a küzdelmet.